2003年1月18日，火箭在主场迎战湖人，迎来了姚明与联盟顶级中锋奥尼尔的首次较量。赛前，媒体对姚明持怀疑态度，普遍认为他难以对抗奥尼尔的威力，然而，姚明用一场精彩的比赛回击了质疑。比赛刚开场3分钟，奥尼尔强攻内线，姚明果断封盖，连续三次拒绝奥尼尔的进攻，震惊全场。最终，姚明贡献10分10篮板的两双数据，帮助火箭以108:104拿下卫冕冠军，尽管奥尼尔个人表现亮眼，但姚明的表现奠定了他在NBA的地位。
从2003年到2009年，两人共交手18次，常规赛13场，季后赛5场，姚明战绩为8胜10负，略处劣势。数据上姚明场均17.6分和9.6篮板，奥尼尔场均21.1分和10.1篮板，虽然奥尼尔在投篮命中率方面占优，但姚明在罚球上遥遥领先。两人的风格截然不同，奥尼尔以绝对力量压制对手，而姚明则依靠低位技术。
这18场交锋记忆犹新，其中奥尼尔在某场比赛狂砍39分实现复仇，而在2003年的圣诞大战中，姚明带领火箭战胜湖人，迈过心理关。虽然后来火箭在2004年季后赛中出局，但姚明成功限制奥尼尔的得分。在2006年，姚明则以34分14篮板的佳绩压制了奥尼尔，标志着中锋时代的交替。 谈球吧官方网站
虽然从整体数据来看，奥尼尔更具优势，但若换个视角分析，情况就有所不同。姚明在常规赛中的胜率略微领先，而奥尼尔身边有科比等强 teammates，姚明的团队支持相对不足。在防守方面，姚明有效限制了奥尼尔，后者在与姚明的对抗中表现不佳。
两人的巅峰期也正好错开。姚明进入联盟时，奥尼尔已接近巅峰末端，而当姚明达到巅峰时，奥尼尔已经年迈。2011年，姚明和奥尼尔都宣布退役，昔日的对手成了朋友，奥尼尔甚至在名人堂颁奖典礼上为姚明穿上西装。两人都代表了传统中锋的最后辉煌，之后再无像他们那样在内线造成巨大冲击的中锋。
综上所述，虽然在数据上奥尼尔略占上风，但姚明通过出色的表现和胜率证明了自己是这个时代最优秀的中锋之一，也是唯一能在内线限制住奥尼尔的人。随着两人的时代宣告结束，传统中锋的对抗亦成为历史。 谈球吧官方网站